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    二月中，南京的新政在磕绊中推行，而千里之外的湖广西北部，蛰伏了一冬的吴三桂，终于露出了獠牙。

    二月十七，南阳。平西王府（临时行辕）内，炭火将书房烘得暖意融融，却驱不散吴三桂眉宇间的阴郁与思量。他身侧站着几名心腹将领和幕僚，桌上摊开的，既有清廷催促其“速进兵，与豫亲王会剿”的谕旨，也有信宁方面通过各种渠道隐约递来的“互不侵犯、共御强虏”的暗示，更有一份来自北京、由他留在京中眼线冒死送出的密报——密报提及，摄政王多尔衮对汉军诸王尤其是他吴三桂的猜忌日深，朝中已有大臣建议“以满洲大臣监平西军”，并削减其关外地丁钱粮的支配权。

    “王爷，”心腹幕僚方光琛低声道，“多尔衮这是既要用王爷这把刀去砍朱炎这块硬骨头，又想趁机把刀柄攥得更紧，甚至……折了刀锋。”

    另一将领愤然道：“咱们从山海关一路打到陕西，没有功劳也有苦劳！如今让咱们来这湖广啃硬骨头，粮饷补给却拖拖拉拉，分明是想消耗咱们！”

    吴三桂没有立刻说话，手指轻轻敲击着桌面。他当然明白多尔衮的算计。朱炎能在湖口顶住多铎，其实力绝不可小觑。硬拼，就算能胜，自己麾下这支安身立命的关宁铁骑必然元气大伤。届时，鸟尽弓藏，兔死狗烹，他吴三桂在大清朝廷里，还剩下多少本钱？

    可若逡巡不进，甚至暗中与朱炎勾连，风险同样巨大。清廷如今势大，多尔衮心狠手辣，一旦被抓住把柄，便是灭顶之灾。而且，朱炎那边……就可靠吗？此人崛起诡异，行事往往出人意表，谁能保证他不是另一个曹操？

    “报——！”一名亲兵急匆匆闯入，单膝跪地，“禀王爷，前锋杨坤将军急报！其部巡哨在襄阳以南三十里之伏龙山，遭遇大队敌军！看旗号……是信宁军李文博所部！敌军占据山险，构筑工事，似有固守之意！杨将军请示，是攻是守？”

    伏龙山？吴三桂眉头一皱，快步走到墙边悬挂的巨幅舆图前。伏龙山位于襄阳、谷城之间，控扼汉水支流和通往郧阳府的山道，位置紧要。李文博将主力摆在这里，意图明显——是冲着他吴三桂可能南下襄阳、威胁武昌（此时武昌在左良玉手中，但左良玉态度暧昧，武昌实际上成为信宁与清军之间的缓冲）的路线来的。

    “李文博……”吴三桂对这个名字有印象，是朱炎麾下后起之秀，以善游击、敢深入敌后闻名。此人不去袭扰多铎后方，反而率主力前出到伏龙山阻挡自己？

    “敌军兵力几何？装备如何？”吴三桂沉声问。

    “杨将军报，敌军依托山势，难以窥其全貌，但所见营垒连绵，旗帜颇多，估算不下五六千人。且见其阵中有火炮，士卒甲械亦较精良。”亲兵答道。

    五六千人，加上火炮，依托山险……强攻必然损失不小。吴三桂目光闪烁，一个念头忽然浮起：李文博主力在此，那淮西、随州一带必然空虚！而且，他将自己摆在这么靠前的位置，难道不怕被自己抄了后路，或者被南阳、襄阳的清军（部分绿营）夹击？

    “再探！令杨坤暂勿轻动，多派哨骑，查探敌军两翼及后方，尤其注意随州、枣阳方向有无异动！”吴三桂下令。他需要更多信息来判断李文博的真实意图，以及这是否是朱炎的诱敌或拖延之计。

    几乎在吴三桂接到军报的同时，南京监国行宫内，朱炎也收到了来自李文博的紧急军情呈报，以及“察探司”关于吴三桂近期动向的综合分析。

    “李文博干得不错。”朱炎将文书递给周文柏和李岩，“他敏锐地察觉到吴三桂可能南下的意图，主动前出至伏龙山，摆出防御姿态。这既是在警告吴三桂，也是在为我们争取时间。”

    李岩看完文书，沉吟道：“只是，李文博所部不过八千余人，其中可战之兵约五千。如此前出，是否过于冒险？万一吴三桂不顾一切猛攻，或者分兵迂回……”

    “所以，这不仅是军事动作，更是政治姿态。”朱炎走到地图前，指着伏龙山的位置，“吴三桂现在最想知道的，不是能不能打下伏龙山，而是我朱炎对他到底是个什么态度，是决心死战，还是留有转圜余地。李文博摆出强硬姿态，是告诉他，我有备而来，不怕你打。但同时……”朱炎顿了顿，“我们也要给他一个不下决心死战的理由。”
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